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把靳秀作为最后一道防线是对的，她可以压制李妟拖延时间，自己便能渔人得利。
但是，竟然发生了这么严重的意外！
难道靳秀选择在这里和李妟纠缠？
“阿捷，”靳秀轻扫了一眼半张着嘴说不出话来的钟捷，深吸一口气，仿佛克制着起伏不定的心绪，“我们……我们马上派人快去李家报信，再派个人通知山下的婢子们，一起在最矮的那道缓坡集合。”
钟捷根本没有思绪，顺从地点点头。
靳秀又转向众人：“大家有愿意的，跟我去山谷找找。”
其他人听到这有条不紊的安排，知道有了主事之人，倒稍稍稳了稳心神。
不过，要去山谷底？
虽然是常来游玩的山岭，也从未见过什么野兽大虫，但那黑黝黝的暗谷，尤其今日阴云绵绵，崖底一定更可怕……
可是，毕竟是她们的同伴，而且李妟是“抽中”那匹雷骥才……
“好……”
“好吧……”
这个时候最好不要反对，既然靳秀这么说了，她们跟随便是。
大家战战兢兢地纷纷拉着马向山下走去，却没有人再敢率先提出上马。
“……谁带了雄黄酒？”
“我有……”
“……我的婢子那儿也有……”
“去山谷的人带上……”
终于，山上又恢复了之前的空旷，隐隐起的冽风划过空谷，此刻听着却仿佛是刀锋割裂的声音。
藏身女子的心腑也好似被割裂切碎。
她的眸光寒厉凝绝，但是，眼底的凄怆与哀伤却无法隐藏。
又是一场横祸……
又是血淋淋的生命……
为什么他们这群人的命运要如此多舛，苍苍青天到底是有眼还是无眼？！
她跪起身，僵硬地移动手臂，拾起之前的布带重新缠绕在手上。
将少女再次背上缚好，她踉跄地站起……
“嗯！”
右腿的伤骨好像重新错裂传来剧痛，她不得不用咬碎牙齿般的力量封住那声叫喊。
但她没有时间停顿，顺势憋住一口气，拖着步子来到李妟坠马的地方。

毫无犹豫地，“嗖——”她看准一枝劲韧的树桠纵身跃下。

坚硬的短枝穿透已经破烂的缠布划过她的掌心，她狠咬着牙闷声低吼，更快地荡向下一条枝桠……再下一条……
终于近了崖底，她握紧树枝艰难稳住，回身扑向一处好似茂密草丛的平地。
这里比她上山时所选的位置要深陷得多。
但是，毕竟现在太阳已经升高，多少透入一些朦胧的光线，待她慢慢适应，隐约可以看到四处的厚草丛丛。
她一边调整着颤抖的气息，一边很快发现了目标。
李妟跌落的并不远，而且，那匹红鬃马摔在一片突起的硬土石块上，皮骨支离破碎，地上血溅一片，十分显眼。
女子匍匐着上前几步，来到距离土块几步远的李妟身旁。
纵使她见过惨烈的杀戮与尸体，她的心也被重重地一击——刚刚那个生动的小女孩儿现在却被枝条刮划得血痕无数，更有一个树枝插入她的身体却又折断，血淋淋地立在她的胸口，凌|乱的暗红浸满衣裳。
之前，女子还一度心存侥幸，希望这孩子能活着，哪怕只剩一口气，她也会拼尽气力护住她的性命，她会告诉她全部的真|相，会把她当成第二个小公主那般照顾与爱护……
李妟，妟少主，原本只想借用你的身份，却不料你的性命竟终结在此时此地！
满心充斥着撕裂的剧痛，但是女子的眼中此刻却是陡然而升的惶惶惧意。
现在这种情况，还怎么把公主换成李妟？难道要在公主的身上刺出相同的伤口？
否则，只换上李妟的衣服却没有创伤，如何掩饰前襟上的血洞，如何解释这满身鲜血？
装扮有差，如何骗过李家人，又如何骗过以后来探查的官吏？
那么……
女子的额头渗出层层汗珠，心中却冷得瑟瑟发抖……
靳秀已经和五六个胆大的女郎带着婢子们，顺着山谷的缓坡一直向下进入崖底。
刚开始的时候，还有弯弯曲曲的羊肠小路，但是渐渐的，小路淹没在茂密的荒草之中，她们的步子越来越艰难。
玉华和青眉心痛如绞却又焦急无措，一路呜呜哭着，手上不断拉扯着身前野草拼命地向后猛甩。
但是，她们的衣着宽赘，磕磕绊绊地，竟没有身着骑马衫的女郎走得快。
尤其靳秀，一手洒酒，一手持长鞭，劈斩着草丛，很快将众人落在了身后……
大滩的马血不再像之前那般快速漫延，女子感到自己的心脏剧烈地敲击着胸膛，发出的“咚咚”声响仿佛可以传到山谷之外。
她无法抑制地颤抖着，只能让目光急切地四处扫动。
突然，她看到李妟腰间系着一根皮绳，另一端压在了身下。
女子急忙上前拉出来，原来是一块方形玉佩，细一看，是一只阴刻镂空透雕的飞鹰。
一道亮光在女子脑中飞速闪过。
她立即放下背上的公主，迅速交换两名少女的衣衫。
整理妥当，女子抱起公主，把她放在血马坡下厚厚的草丛上，还在滴淌的马血落下来，很快与公主衣衫上的血迹融成一片。
她又将悬挂玉佩的绳子扯断，摆在公主的胸前，让玉上飞鹰正好垂到上衣血洞的位置，再绕过公主的颈项系上一个不精致的绳结。
然后拾起一个树枝，运气于上，用它的断茬在玉佩面上拉刻出几条深深的直线划痕。
远处已经隐隐约约响起嘈杂的呼唤和甩鞭之声。
女子急忙将玉佩收入公主衣襟，再将衣洞撕开半分，挂上手中断枝。
“公主……”她焦急地低声轻唤，双手颤抖地按|压下少女的虎口。
“公主！”已是最后一刻！
但是，少女仍毫无反应。
女子浓眉紧蹙，目光微滞地转过少女脂玉般的肌肤，又转到那镂空玉牌的位置，咬了咬唇，最终，却捡起一节树枝，沾上血迹，在少女裙摆上挑了一处不明显的边缘飞快划下几笔。
乍一看就是不经意刮蹭的血痕，可细观之下却好似几片花瓣在空中飞舞。
“公主，”她扶住少女肩膀，眼中哀切，“既使没有这些讯息，您也一定了解婢子用意……”
突然，手中少女竟皱了皱眉。
女子惊喜地凑近她的耳畔：“公主！公主——”没有回应，她的唤声更加竭力，低哑得近乎撕裂，“公主！挣扎！不要放弃！我们所有人……绝不放弃！”
此次，少女好似听到了她的呼唤，手指动了动，却只是一声嘤咛。
“公主，”雷厉的女子瞬间变成了哭泣的孩子，“小公主……你是顽强不屈的沙棘，你是让他们闻风丧胆的红枭……只要你醒来……”
“啪！”
一声清脆的鞭声让她惊觉，空气中竟然已经弥漫着浓重的草汁青气。
她迅速抱起李妟的尸体，躲在了最暗的草丛深处。
靳秀劈开一堆长草，一片突兀赫然呈现在眼前。
她马上跑过去，正是“李妟”和那匹雷骥。
探了探“李妟”的鼻息，她吃惊得愣了一下，不由地抬起头，飞快地扫了一眼陡峭的山崖。
藏在草丛中的女子惊惧得心跳到喉间，瞪大的眼中无法控制地渗出泪珠。
公主在乱战之中都不曾刀箭沾身，现在竟会落到这种不入流的小女子手里——敢再下手，我要你的命！
“阿妟——”
“少主人——”
唤声已近在几步之遥，靳秀迅速地向后扫过一眼，藏身女子大惊，只在刹那间，两个人几乎同时出手！
颤抖的双手猛烈推出掌风，急速射向那准备加害的女子，但是拟风的力量与速度，虽然夹带着可以变成利器的草叶，却终究不可能是十足十的杀招。
靳秀已将握在手中的半截树枝，毫不犹豫地扎向“李妟”的额头，狠狠地拖曳斜划下来，殷|红的鲜血瞬间冲涌而出，挂着冷笑的薄唇竟挤出狠戾的气息——
李家，都去死！
突然背后有些刺痛，靳秀才发觉阴风四起，心中惶惶，而恰在此时，可能由于剧痛，手中之人竟猛地睁开眼，两道锐利直刺过来。
靳秀大惊，手下一松，扔了人，也甩了树枝。
再见“李妟”，却又是死迹般一动不动。
身后响起划草而来的声音。
“在这里！找到了！”靳秀慌忙地喊出一声。
李妟的眼神从来都是炽盛如火，但刚才那眸光却似两叶冰制的寒刃，穿透之时又封冻了一切。
虽然冷风已停，靳秀却感到腹背仍在烈寒疼痛之中，全身不由自主地打着冷战。
但是，这并不会引起同伴们的怀疑，因为当众女子看到血泊中的“李妟”，也都吓得脸色惨白，哭了起来。
青眉和玉华更是失声痛哭，她们慌乱地冲上前，发现“少主人”还有呼吸，忙不停地包扎着血流之处，不管双手如何剧烈地颤抖不听使唤。
靳秀沉下心中惧意，颤颤地深吐一口气，又抹了抹眼睛，关切备至地焦急安排道：“还需要两个人，一起抬起来，我在前面开路……”
内外重创的少女被他们抬起，抬向昏暗不明的出山口。
藏身女子刹那间感到胸中脏腑好像全部被绞起揉碎，令人窒息的钝痛让她无法动弹。
但这痛却让她脑海中清晰地一幕幕回闪，自从公主出生，她们就没有分开过，她们一起习武击射，一起驰骋疆野，一起铁骑踏破焰城……
眼泪如泉|涌不止，喉中似要开裂，她不得不狠狠地捂住自己……
前方一众女子却比任何时候都听命令，大家的行动竟然非常迅速，尤其当她们听到草丛中仿佛有呜咽的声音，更加快了脚下的步伐。

第三章 李宅
代国都城的东北部，是百姓聚居地之一，繁簇的里巷规模不小却井井有条。
沿着正中的兴安街西行，进入胜沙里，深巷中有一处庄重而朴实的宅子。
四周的围墙是最普通的灰白色，门口所占的地方也不大，正门上方的匾额朴素地写着“李宅”二字，在左右高门大户中十分不起眼。
一般高官贵爵的宅院都会冠以“第”之称，所以凭这宅子的名字，再看它透出的气息，绝不会想到，这便是执掌代国军政大权的中尉——李遵诚的住所。
其实先代王刘参赐给他的另一处宅院更符合中尉身份，只是位于边境置所附近，考虑到那里并不是接收南北传报做战略决策的最佳之地，李遵诚便没有移居。
但此处却仿佛已被访客遗忘，常年冷清的门媚在这万物复苏春气正袭的时节也似秋意萧索，而这门上衔环所熟悉的，只有那些时常禀报军政事务的兵将和家中奴仆。
何管家接到消息的时候，正在检查前院的排水沟渠，他已随着主人家经历了半辈子的风浪，震惊之下异常忧急却未慌乱。
“阿牛，带两队人去天鹿山，小丁去医署请医工——都骑快马，快！”他直接向正在院中忙活的奴仆下令。
“诺！”几个壮仆飞奔而出。
侧门处正拐进一个担水的小僮，何管家不等他上前，迎头便问：“可见到主人？”刚刚李遵诚下朝回来便进了书房，不知此时是否还在。
小僮愣了一下，又忙喏喏地回道：“主人……好像去了内室方向。”
内室？!
何管家一怔，脚下却不由自主地急步而起。
他是自李遵诚出生就一直贴身服侍的老仆，也许就连几年前过世的老主人也不及他更深知这位小主人的性情。
可以说，在周围所有认识的人当中，没有人能做到李遵诚这般的勤勉。
寅时则起亥时方息，除了必要外出，所有的闲暇时间不是在书房便是去练武场，默诵的兵法军要有一处错误就用十遍来订正，演练的招式一步不到位就用百种方法加番强训……三十余年来几乎日日如此。
若说到破例，的确有一次，便是他与女主人芸琬成亲的那一日。
不过，那时家宅上下都以为新婚燕尔中，他的习惯会就此稍作改变，但是让所有人惊讶又赞叹的是，竟是女主人顺应而变，让主人在勤苦与严苛的路上从此毫无顾虑。
也许，正是一人的坚持又以夫妻二人的坚持延续，一名普通武教才会一路攀行至今日地位。
而此时，并不是主人去内室的时辰……
想到近日边境发生的大事，沉重感猛压在头顶，何管家的脚步愈发急促……
当李遵诚走进寝居，芸琬同样吃了一惊，慌忙迎上前。
李遵诚虽是武人，却喜好书文崇尚礼教，所以他的行为举止不像一般武将那样粗犷率性，在他的身上自然地融合着刚劲的英姿与谦雅的风度，而且从来保持得很好。
“夫君？”芸琬担心地打量着他，但并未看出任何异常。
李遵诚应了一声，也习惯性地看了看她，却见她双眼泛红，当下心中一惊，之前努力如常的心绪一下子有些颤动。
虽然自己大部分时间都在忙着军务，但是，十五年的共同生活，他对这么亲密的身边人是熟知的，芸琬出身书吏之家，虽称不上名门大族，但可能深受家训教导，是一个典型的温柔而明理的女子，多年来她独自打理着家事从无怨言，也从不会随心情而将悲喜轻易流露于人前。
难道她已经知道了今日之事？但是，刚刚散朝，消息不可能传得这么快……
李遵诚稳了稳心神，没有显出特别在意的样子，直接迈步上前，提襟落座。
环顾了一下室内，似随口一问：“孩子们呢？”
“妟儿和钟相靳侯的女儿们走马去了，”芸琬一同坐下，声音如平日一样柔和，一边为他斟上一杯热茶，“姿儿去了内史府上，说是描个图样，片刻即回。”
走马的事上个月即已定下，李遵诚是知道的，而匈奴使团事发之后，朝廷为免百姓恐慌尚未执行道禁，因此可以如期举行。
李遵诚“嗯”了一声：“一直忙公务，女儿的事倒忘了……”似并非刻意地又看了看芸琬，平静地道，“前方的事没有那么严重，你不要过于担心……”
芸琬向他露出温和的宽慰神情，不过又微微叹了一下：“也没有担心什么，只是刚才跟婢子们闲谈，聊起匈奴那位小公主，还是闺中数绢花的年纪却披袍上了战场，现在竟下落不明……让人有些难过。”说着眼圈儿又有些泛红。
若谈及的是那位公主，李遵诚相信芸琬此时当是真情，甚至，她内心的思虑有可能比表面上所显露的还要更深一层。
一直以来，芸琬对两个女儿的教导与其他人家并不相同，她从不专门教授孩子们闺阁技艺，却支持她们早早学了骑射。
虽然那位匈奴公主的名声并不好，但每次提起她，芸琬总是一脸对别人家孩子的向往，一个小女孩儿小小年纪就和男孩子一样抓雪狼射金雕的形象，早已被她深深根植在女儿们的脑海中。
也许，因为没有为自己诞下可以继承父业的子嗣，她一直都无法释怀，便把这当成了一种无可奈何的补偿。
但眼下出了这等祸事，她的心里一定或多或少会有些动摇和不安，尤其对于在她鼓励之下已经酷爱此技的妟儿，不知道还应不应该让孩子在这条路上继续刻苦下去。
这应该是为人父母者都会有的舐护之虑吧。
见她确实不像还有其他原因，李遵诚暗暗松了口气，但他并没有劝慰，反而语气有些低沉地道：“恐怕——很可能正是她的原因出了事。”
“怎么？”芸琬一惊，脱口而出，却又马上微微收回姿势。
李遵诚知道她是怕这件事涉及到朝堂军中的隐秘，身为宅中妇人不应该探问，在这方面她一直很懂分寸。
但这并没有让李遵诚感到欣慰，反而有些心痛。
他平和地看了看她，仿佛并没有什么顾虑地道：“今日大王已经收到云中上郡军报，他们自查的结果与分析都和我们代国一致。”
芸琬认真地看着他。
“使团一行九十三人全部消失，如果是对战歼灭，没有大批训练有素的将兵是做不到的；而如果是毒杀，就必须事先派出暗探打入其内部，但是出使之人行|事素来谨慎，甚至干粮都是个人自备，不是长期潜伏的亲信不可能成事。
“可以肯定的是，无论哪种情况，都非我们汉境一线将兵所为。
“而匈奴那边大军集结却一直按兵未动……或许，他们已经清楚问题所在……”李遵诚的语气更加笃定，“你知道，那位匈奴公主身份复杂……”
芸琬的目光微微一凝。
父亲是匈奴单于，母亲为汉家公主，在王庭之中她就是一个不寻常的存在，但是，何止身份复杂，被汉匈两界传得更为沸沸扬扬的是那位匈奴小公主不同寻常的行径。
原以为她只是天生勇猛擅骑射，但第一次随军西征，她便主动请命挑战久攻不下的城池，让人意想不到的是，她竟然从宁死不屈的俘虏口中问出阵法，让所在一军未伤一兵一卒直取敌巢。
而讳莫如深的传言中，并未提及她的手段，只说那些俘虏临死之际都在撕心裂肺地“啊啊”大叫，让听者与听闻者皆不寒而栗。
因为此功绩，单于特为这个小女儿设了匈奴一族史无前例的巡边都尉一职，专门探查边陲的不法晦迹。
没想到，上任后的她越发彰显匈奴人的凶性，神出鬼没又出手狠辣，杀向本族人也不留情，所到之处击则必中，无不血迹成荫。
她的母亲瑞宁阏氏曾出言让她收敛，结果却被单于斥责干预政事，从此，这个十几岁的小女孩儿更加肆无忌惮地横行四方。
因为她总喜欢着一袭红衣，有人便当面盛赞这是草原上的一只红色枭鹰，“红枭”之名很快便被流传开来，不过并非善意。
枭鹰，是匈奴特有的一种善于夜行的猛禽，虽有鸷勇强悍之喻，但一直被胡人视为六亲不认的恶鸟。
这一次议亲，本就有强烈的不同意见，如果有人想要挑起两国战事拿她开刀或者单纯地只是向她复仇，想来并不奇怪。
“……总之，迄今为止的情况都表明，与我大汉无关。”
芸琬坐直的身背微微回落，脸上没有露出什么情绪，但原本柔和的目光却变得晦黯。
李遵诚饮了一口茶，稍稍扬了扬声又道：“有一件紧急事……”话中说着紧急，他的语调却轻快了不少，好像是个好消息。
芸琬似被牵引般看向他。
“现在两国的搜查都无进展，所以大王特命我速速前往边境，配合使臣查办此案。”
芸琬睁大了柔美的双眼。
代王竟然批准李遵诚赴边查案？可是真的？
一向温婉如兰的她，这次却无法掩饰眸中锐利的惊疑。
出事之后，李遵诚几次申请参与此案都未被准允，说是此事不必他亲力亲为。
如今突然这般急转，是局势发生恶化，朝廷已无力安抚物价上涨之下的百姓恐慌？还是代国君臣另生了一种算计……亦或，真的是一个好消息，他们终于愿意从大局着想，愿意相信李遵诚有能力查明军务事为大汉洗清嫌疑？
李遵诚已站起身。
芸琬随之而起，忙问：“何时出发，是现在吗？”
“不，明日……”李遵诚顿了顿，“只不过，我此去时日非短，你们母女住在这儿，恐怕……过于孤单……”
芸琬一时错愕，这是……是要她们回娘家？
李遵诚竟做如此安排？！
这么多年来第一次……
芸琬倒吸一口气，想要开口却又戛然沉默。
原来他刚刚之所以那么细致地分析局势，竟是为了让自己安心带着女儿们远避……
一定发生了什么事！
但是，他这番费心，恐怕不是追问可以如实相告的……
她的沉默让李遵诚心中阵阵作痛，面上还有些泛红。
他不适合说谎话，哪怕是出于爱护之意，但他咬了咬牙根，终未出言解释，他怎么忍心告诉她，自己能去边境的代价，是以上交李家田宅契券由丞相府代管作为交换。
钟丞相给出的理由是，此案目的为何尚不可知，但关系利害非同寻常，申请查案者应主动留有质押，保证自己不会收受贿赂枉法坏事，方可委以重任。
虽然明知这种关联极其牵强，明知这是钟崐专为自己设下的羞辱与欺凌，但他却只能接下。
匈奴此次所集重兵是平日偷袭兵力的几倍之众，如果不查清案情，尽快把主动权掌握在己方手里，到时大汉只能在巨额岁遗和随时到来的战祸连连中做选择。
钟崐没有更恶毒的刁难，已应庆幸，这是能让自己最快赶赴边境接触案件的通路……只要走得通……他责无旁贷。
只不过，之后每一次的银契往来相府属官都会上门核实并监办，那种难堪对于他虽然司空见惯，但决不能让芸琬和女儿们承受……
待他一时踌躇，芸琬却已收起最初的怔忡，竟露出安然之态，上前一步柔声道：“夫君尽管一心处理军务，我会打理好家事，不让你烦心。