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宋瑶缓步上前，跪了下去：“姑母，棠棠有负所托。”
口中说着请罪的话，可她心里却是从未有过的松快。
这一回她不是形容憔悴狼狈地从宫中逃离，也不会因那些流言羞于出门，成日的躲在屋子里。
她只需熬过这一晚，便能回家了。
至于姑母想让她入宫的心思，她会慢慢来想法子来打消。
总归，她能够暂时喘口气了。
宋太后睁开眼，坐直了身子，让身旁的轻雪停下来，道：“还不快把姑娘扶起来。”
宋瑶红了眼眶，搭着轻雪的手臂站了起来。
轻雪扶起宋瑶朝软塌走了几步，宋太后拉住宋瑶的手，让她坐在自己身旁。
宋太后的目光注视着宋瑶那张娇若芙蕖的脸，见她神色惶惶不安，便安抚地拍了拍她的手，低叹一声，“好孩子。这不是你的错，姑母不怪你。”
宋太后隐忍着怒气，磨牙凿齿：“谢蓉蕙那个女人向来跟哀家作对，仗着那点子恩情便想凌驾于哀家之上，简直是做梦……”
“姑母息怒……”宋瑶轻轻拍着太后的背，为她顺顺气。姑母的身子向来不太好，一旦动怒容易引发旧疾。
宋太后咳了几声，平稳气息后，说道：“幸好你行事机敏，未被她撞破。只是可惜失去了这次绝佳的机会。”
宋瑶垂眼，抿了抿唇，想说的话又咽了下去。
太后瞧着宋瑶脸色苍白，面露惧色。
心知她是被今日之事给吓坏了，便道：“你也累了，先回去歇着吧！”
这时，崔嬷嬷神色紧张地走了进来。
“娘娘，望云阁那边传来消息。那边伺候的宫女全部被锦衣卫带走，李福公公被罚了三十大板，太医院院正顾海荣及一干太医也都受了罚。”
宋太后脸色徒然一变，几息之后略带灰败之色。
低喃道：“他哪是在罚人，这分明是在打哀家的脸！”
宋太后身形一晃，头痛欲裂，差点往后面倒去。
这把一屋子的人都吓坏了。
宋瑶及时扶住宋太后，让轻雪将宋太后平日吃的药拿过来，并吩咐崔嬷嬷去请太医。
等到太后安稳睡下，已过了子时。
宋瑶一身疲倦地回到暖阁，身上已被冷汗浸湿，风一吹内衫贴在身上凉得发寒。
秋玉备好了热水，宋瑶未让她进来伺候，刚解开衣裳，她的手顿住了。
低头看到胸前缠绕的布条，心中涩然。
众人皆知新帝喜爱的是娴雅贞静的女子，于是许多姑娘不仅在穿着打扮上投其所好，还在行为举止上约束自己。
而她此处要比同龄女子略丰盈，显得身段不甚端庄。
为此她用布条缠起来压了压，虽不舒服，可为了看起得体些，她甘愿受些罪。
如今，她才不管那人喜好什么了，她只想让自己轻松一些，不端庄便不端庄罢。
宋瑶将布条解开扔在地上，抬腿踏入满是花瓣的浴桶之中。
温热的水包裹住宋瑶纤细白腻的身子，她长吁一口气。
氤氲缭绕，阖上眼眸，有些昏昏欲睡。
水纹轻轻地荡漾，或深或浅的红色花瓣落在雪肌之上，衬得那张沾着水珠的娇媚容颜愈发妖蘼。
茫茫雾气之中恍若有一铃铛声传来。
清越悦耳。
一声缓而绵长；一声悠而婉转；一声舒而荡漾……
渐渐地一声声快而紧凑，隐约有呜咽声，刚刚泄出，又兀得没有了声响，只有越来越杂尔乱的铃铛声……
宋瑶脸上被热气染出一层红晕，眉头紧蹙，突然伸出双臂拍打着水面仿佛在挣扎什么可怕的禁锢。
倏地，双眼睁开，湿漉漉的杏眼含着屈辱和委屈。
宋瑶吸了吸鼻子，踏出浴桶，换上干净的寝衣，在穿绫袜时，目光触及到小巧白皙的脚踝，此时那处还没有红色指印，也没有被他戴上惩戒的金铃铛。
宋瑶缩成一团，紧紧环抱住自己，她不愿再被那样对待了。
……
天刚拂晓，宋瑶披上外衫推开窗户，习习凉凉风迎面扑来，风里面飘着桂花的香味，沁人心脾。
昨晚她睡得不太安稳，半梦半醒，整个人都轻飘飘的像浮在水面一般，任风吹着飘荡无安定的一处。
秋玉打来了热水，宋瑶接过热帕子敷了敷脸，见脸色好些了，便让秋玉过来给她梳妆。
宋瑶阻止了秋玉梳流云髻，让她梳了个简单的垂环髻，别上一只珍珠流宋簪。
正待换衣裳时，秋玉递上干净布条，宋瑶道：“收起来吧，往后都不用了。”
秋玉感到诧异，姑娘不是一入宫便要裹上这布条么？怎么又突然不用了呢？
秋玉不敢多问，低着头将东西收到箱笼里。
……
宋瑶出门前将用小火熬了一个晚上的碧粳粥带上，往太后的寝殿走去。
守在门口的轻雪见到宋瑶，朝她行礼，“姑娘这么早就过来了？太后娘娘还没醒。”
宋瑶将手中的粥交给轻雪，“无妨。这粥先拿去温着。我进去看看姑母。”
轻雪为宋瑶打开一小扇门，待她进去后又迅速关上，免得让凉风吹进去。
宋瑶一走进寝殿，屋子里弥漫着浓浓地药香，单闻着都觉得舌尖泛苦。
她挨着床边的绣凳坐下，将被子掖严实。
看着姑母的病容，心酸不已。前世这个时候，她根本不知姑母的身体坏到这田地，连两年都没有熬住。
所以姑母她才会那么急，昏招频出，不仅没能如愿，还惹得新帝不满。
就算将把她这个没出息的侄女塞进新帝的后宫又能怎么样，后来还是未保住宋家。
宋瑶用温热的帕子，擦了擦太后额头上的汗。
姑母，这一世，咱们不强求不该有的，换个法子好不好？
……
慈宁宫的花厅里，陆续来了两三位孕育过皇嗣的太妃，都是得知太后身体不适，特来问安探望。
贤太妃领着着安阳公主和谢明姗也一道过来了。
那几位早到的太妃，纷纷起身行礼。
贤太妃略抬了抬手，便让身边的嬷嬷扶着坐在左边首位。
宋瑶和崔嬷嬷赶过来的时候，宫女们刚给诸位太妃上了茶。
宋瑶福了福身，“诸位娘娘、公主安。太后娘娘还需静养，娘娘们可先行回去了。”
贤太妃随手拨了拨碗盖，发出一声轻笑，“怎么？太后娘娘不能出来见我们，我们在这儿喝杯茶也被催着走了？”
宋瑶：“不敢。”
贤太妃抬眼，似笑非笑，“我瞧着宋姑娘的胆子着实不小呢！”
“娘娘说笑了。”宋瑶知道昨日得罪贤太妃，她定不肯善了。
有那性子随和的太妃见着气氛尴尬，便主动与贤太妃攀谈起来，其余太妃附和着，这花厅又显得热闹起来。
安阳公主盯着宋瑶打量了片刻后，转头与谢明姗低声道：“表姐，你尽管放宽心，我皇兄定是喜欢你这样娴静端庄的。”
谢明姗红着脸推着她，“公、公主莫要乱说。”
刚过一盏茶的时间，就有长春宫的嬷嬷进来在贤太妃耳边低语几句。
贤太妃扶着她的手站了起来，“既然太后娘娘还在静养，咱们也不好多打扰了。要不然可真还有人心疼这茶叶了。”
宋瑶微笑道：“贤太妃娘娘言重了，若是娘娘喜欢这茶叶，送娘娘几两，臣女还是能做这个主的。”
说完便让宫女去拿茶叶过来。
贤太妃哼了一声，直接带着众人从宋瑶身边越过扬长而去。
……
一出慈宁宫，安阳公主问道：“母妃，刚刚为何要等那么久才走？那茶有什么好喝的？”
贤太妃本因昨日皇上罚了她带去望云阁的太医，心中正忐忑。又听到太后病了，特意过来了一趟。
刚刚被宋家那小丫头堵的气不顺，不过想到刚刚听到的消息，她心里又舒坦了。
“我哪是为了喝茶。我可是特意等着皇上来慈宁宫探病呢！刚刚得知皇上下朝后，召了几个大臣直接去了宣政殿议事。看来咱们这位太后病了也没能让皇上来探望。”
安阳恍然大悟，“所以母妃特意带上阿珊姐姐，要是皇兄来了，阿珊姐姐也能见上一面。”
谢明姗被取笑羞涩不已。
贤太妃道：“阿珊，你只管安心。”
谢明姗欲言又止：“可，可那宋家姑娘……”
贤太妃打断道：“她宋家拿什么跟你争皇后之位！你出身谢国公府父亲叔伯都在要职，宋家就一个空架子，哪能跟我谢家比。如今皇上刚平叛逆王之乱，为肃清朝堂，正是需要得到世家的支持。宋家空有个承恩侯府的名头，她伯父虽袭爵却是在礼部的闲职上，她二叔这会还不知在哪个清苦之地做知县呢！她父亲更是娶了江南那边的商户做了继室，丢尽了脸面。别说做皇后，依我看，皇上根本不会让她入后宫！”
贤太妃拍了拍谢明姗肩膀：“万寿节没几天了，你可要好好准备。”
谢明姗：“是，请姑母放心。”
贤太妃遥望慈宁宫的方向，压下心中浓浓地不甘。
当年大选分明是她最有可能成为皇后！可太皇太后却相信那秃驴的批命，说是宋氏女有凤命，才让宋氏从一个落魄的伯府千金成为了皇后。
而她贵为国公府千金，却一直被宋氏这个破落户压在头上。
好在宋氏虽做了皇后，却是无宠无嗣，还一直病怏怏的。
说不定哪天就……
贤太妃想到这里，不禁哂笑了一声。
就算顺顺当当做了太后又如何，如今刚登基的新帝又不是从她肚子里爬出来的。
不比自己，好歹还在新帝生母过世之后照顾过他半年。
比宋氏那个嫡母太后更多了些情分。
这后福，到底还是该由她来享。

“礼部和哀家都拟名单给他，皆是三品以上官员家中适龄的嫡女。不过都被他拒绝了。哀家想着或许是这些名单上没有他想要，可能他自己心里有主意。”
用过午膳后，宋太后的精神好些了，靠在软枕上，向宋瑶说着新帝的事。
“他十六岁时，先帝曾为他定下过一门亲事，只是那家的姑娘福薄，小定还未走完便得了恶疾去了。后来他去了云州一待就是七年，偶尔被先帝召回来过几次，哀家也就见了他这几次，都没多说过什么话。
如今他登上大位，朝中大臣世家们都心里没底，毕竟当时都未想到一个远在边关的皇子会继承大统。听说他在边关跟那些外族人打仗，斩杀了敌军两万余人。逆王之乱也是由他带兵平叛的，朝中那些大臣会担心他性子会不会残暴，能不能容人，心中不安定自然会摇摆。
不过，他倒是出乎所有人的意料，性子温润儒雅，宽和对待这些老臣。处事也是难得的公正严明，该查办的都查办，也不因宗亲而徇私。稳住了大半朝臣的心，这对好不容易安稳下来的大魏是好事。”
宋太后说完，缓了缓。宋瑶适时给她喂了些水，静静地听着。
姑母口中的新帝事迹，她前世也是这么听着，也是这么认为，更因为她幼时被还是六皇子的新帝解围过，一直记在心里。可她入宫后那三年，她所认识的新帝，她所经历的……跟姑母口中那个宽和温润的君王判若两人。
宋太后见宋瑶有些失神，握住她的手，“他这皇后的位子，那么多双眼睛盯着，我们宋家虽是侯府，可在那些世家皇亲眼中完全不够看。也就哀家撑在这里才能有几分胜算。
昨日若是抓了那个机会成了事，便能以皇上酒后失德动了你，依他的性子会对你有几分愧疚，哀家若在劝说一二，你皇后的位子或许就稳了。可惜啊……可惜……咳咳咳……”
宋瑶连忙又将玉碗递过去，心道，就算成事，那人根本不会对她有愧疚的。他从未将她作为皇后之选，姑母这些心思是白费了。
宋瑶劝慰道：“姑母，你歇会，仔细身子。”
宋太后抿了一口，顺了会气道：“过些天就是万寿节，你的礼可都备好了？”
宋瑶一怔，差点将这事给忘了。上一世万寿节她躲在家中，根本无颜见人，自然是错过了。
宋太后见她不语，疑惑道：“棠棠？”
宋瑶回过神，踟蹰道：“有、有是有备好，只是不知道皇上会不会喜欢。”
宋太后安抚道：“别担心，心意到了便好，最好是能送到他心坎上。哀家估摸着，万寿节后朝臣会再上奏折让皇上充裕后宫，若是能在万寿节上让他对你上心，即便没能成为皇后，一个妃位是肯定能得到的。”
宋瑶很意外，姑母不是一心想要她做皇后吗？
宋太后笑了笑，“自然是能做皇后是最好的。可咱们这位皇上的心思，真是猜不透啊！望云阁之事已是冒险，不可再行
听着姑母的意思，总归她都是要入宫。
姑母正病着，她不好在这个时候告诉姑母她不想进宫，害怕会刺激她的病情。等姑母的病好些了，找个机会再向她禀明罢。
宋瑶掩下心事，将温好的药端过来，“姑母快些趁热喝了，您身子好了，才能给棠棠做靠山呀！”
宋太后失笑道：“好好好，姑母喝。”
在宋太后喝完药后，宋瑶一直守在床边，待宋太后睡着后，才从寝殿出来。
站在院子里又闻到了那风中飘来的桂花香，仿佛能将她满身的药味驱散。
她想着姑母病着没胃口，想亲手给她做点桂花糕。
宋瑶向轻雪问了桂花树所在的地方，轻雪道：“姑娘，这会太阳大，不若让下边人摘些回来？”
“无妨，我想去看看。”
轻雪只好指着一宫女带着宋瑶过去。
这棵桂花树长在慈宁宫南边的一个小坡上，看起来像是几十年的老树，枝干粗壮枝繁叶茂。
一串串金黄色的小花藏在绿叶之中。
那一处的草地上掉落不少被风吹落的桂花，满地金黄。
宋瑶站在树下踮起脚去攀折高处更新鲜的花枝。
领着宋瑶过来的小宫女见状，手脚麻利的爬上树，将枝干压低，好让宋瑶摘取。
秋风随意轻轻一扬，裙子似蝴蝶般飞舞，紧紧贴着那婀娜妙曼的身姿，风吹得桂花簌簌的往下掉，树下的人仿若月宫中的仙子翩若惊鸿。
不远处的小路上，正有一行人匆匆往这边走过来了。
在前头的男人停下脚步，朝小坡上了看了一眼。
跟在后头的内侍纷纷止步，李福公公的干儿子成忠跟着瞧了一眼，便垂下眼，心道：乖乖！这又是哪家的姑娘？这心思花得可真妙！莫不是一早就等在这里了吧？
既然都等在这里了，为何不转过身来？
成忠的干爹刚挨了三十大板还起不来，他小心翼翼地跟在主子身边，揣测着主子的心思，正犹豫着要不要出声喊那姑娘过来请安。
却见主子已收回目光，继续往前头走去。
……
宋瑶将折下来的花枝放入篮中，见差不多够了，便准备回去了。
刚走几步，见到轻雪气喘吁吁地跑过来，“姑、姑娘。皇上过来了，您快些回去。”
宋瑶脸上的笑意尽褪，下意识地往后挪了一步。
轻雪接过她手中的花篮，催促道：“姑娘，快些罢，太后娘娘让您去上茶。”
回去寝殿的路既漫长又短暂。
宋瑶一路挣扎许久，也知逃不过要与他相见。
茶具被轻雪塞到手中，宋瑶无奈的迈步进了寝殿。
隔着屏风隐约看着床边坐着一个高大的身影，正说着话。
“南边那边来了急报，突降大雨下了三天三夜，决堤了……大水冲垮了禹州那一片，朕与内阁工部户部大臣商议了派去的人选，拨银子过去赈灾。耽搁了些时辰，才过来探望母后……”
声音清越如玉石之声，语调温和，似徐徐暖风。
“不打紧不打紧，哀家这都是老毛病了。禹州的大水更重要，皇上爱民如子，是社稷之福。”听着太后的语气明显精神了很多。
宋瑶脚步放轻，端着茶盏绕过屏风，低下头屈膝行礼：“皇上万福金安。”
“不必多礼。”傅星棠温声道。
本是如春风沐雨般的声音，却让宋瑶后背泛起层层冷汗。
曾经这个声音用冷漠语调命令她，“全部都脱了。”
任她如何哭求，求他给份体面，却无动于衷。