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茫茫野水，巍巍青山，正是傍晚时分，山头上的老树映着残霞，几缕流云飘散在远岫间。
头戴方巾的书生穿着一领缀满补丁的青布衲袄，骑着毛驴走在崎岖山路上。毛驴不甚健壮，他更是瘦得可怜，一张脸因多日没有油水落肚而泛黄。
这可怜的书生姓秦，名半山，是莱州府的一名秀才，前不久家里遭了灾，把薄薄的积蓄都耗尽了。他无力养活自己，只好借了一点盘缠，去真定府无极县投奔亲戚。
看看红日将沉，天黑之前是赶不到前面的村子了，秦半山就在一株大松树下歇了。
夜里月色明朗，照在不远处的一面石壁上，好似结了层银霜。忽闻咔嚓一声，石壁从中裂开，显出一道车轮宽的口子，隐隐地透出光亮。
秦半山正惊奇地看着，一名女子提着绛纱灯，从石壁口子里姗姗走将出来。
只见她花生丹脸，绿鬓堆云，红裳映月，夜风卷起她薄如蝉翼的广袖，真似织女下瑶台，姮娥离月殿。
秦半山呆住了，那女子目光一转，向他看过来。秦半山心知她绝非凡人，或许是吸人精气的妖精鬼魅，自己本该逃跑，脚下却生了根似的，半步也挪动不得，眼睁睁看着她轻移莲步，走到面前。
他的心怦怦直跳，屏住呼吸，还是有丝丝幽香逸入鼻腔，叫人骨酥筋软。
女子一双明眸上下打量着他，道：“敢问公子可是姓秦？”
她的声音清脆甜美，敲冰戛玉一般。秦半山怔了怔，道：“姑娘怎知小可姓秦？”
女子道：“我不仅知道你姓秦，还知道你叫秦半山，是莱州府的秀才，要去真定府无极县投靠亲戚。”
秦半山愕然，转念一想，她不是凡人，知道这些也不奇怪，拱手深深一揖，道：“仙姑真是神机妙算，无所不知。”
女子嫣然一笑，微微低了头，拨弄着腕上的金钏儿，神态有些娇羞，轻声道：“秦公子，其实我想问你借一样东西，还望你勿要吝啬。”
秦半山道：“小可一贫如洗，身无长物，不知仙姑想借什么？”
女子幽幽叹了口气，道：“ 拙夫桑重是清都派五长老，日前与我合气，离家出走，见在无极县。我想去找他，面上又过不去，所以想借公子的皮囊一用。”
四更天时，东方泛起鱼肚白，一人一驴走在缈缈晨雾中，两旁松林郁郁含烟。日光渐盛，雾气散去，远看好似一幅金碧山水画。
“桑长老，事情是这样的。”
鲍知县将手中的茶盏搁在花梨木桌上，身后的墙壁上挂着一轴赵大年的山水，左上角题诗：山重水复碧参差，花笑莺啼二月时。无限江南好风景，一面摹写一回思。
桑重看着这幅色彩金碧辉煌，气势恢宏的画，听鲍知县娓娓道：“邻县的窦相公今年四十多岁了，膝下只有一女。这位小姐生得是花容月貌，聪慧伶俐，不幸体弱多病，自小药当饭吃。窦相公和夫人舍不得她出嫁，便招了个女婿上门。谁想这姑爷比小姐命还薄，没过两年，溺水而亡。”
说到这里，鲍知县长叹一声，他和窦老爷有些交情，见过几次窦家姑爷，仪表堂堂的年轻人，实在可惜。
桑重心想这窦老爷没有儿子也就罢了，招个女婿还短命，子女缘真是薄得狠了。
他面上无甚表情，鲍知县看看他，心想到底是仙家，凡人的生老病死，于他们而言，只是过眼云烟罢了。
鲍知县口中接着道：“姑爷死后，窦小姐的病一发重了，本月初九早上撒手人寰，头七这日，怪事来了。” 窦小姐的头七是十六，一大早，下着濛濛细雨，天色昏暗，街上没什么人。一名妇人乘轿来到窦家，自称是窦小姐，要见老爷和夫人。
她撑着一把油纸伞，穿着靛蓝布衫，素白布裙，身材高挑，容长脸，青布裹头，像是穷苦人家出来的，与窦小姐截然不同。
阍人本该将她当做疯子轰走，可是她的声音和窦小姐一模一样，说话的语气神态也极为相似，仿佛被窦小姐的魂魄附身，阍人都呆住了。
窦老爷和夫人听人通报，甚是惊奇，让她进来。
这妇人走到厅上，见了他们，眼中便掉下泪来，哭哭啼啼道：“爹，娘，女儿未尽孝道，舍不得离去，魂魄附在这董氏身上，还望爹娘勿要见怪，只当女儿活着才好。”
这番话，真和窦小姐口中说出来的一般，窦老爷和夫人面面相觑，拿家里的事问她，桩桩件件，事无巨细，她都知道。
“桑长老，你说这事怪不怪？”鲍知县也是听人说的，并不曾亲眼看见，此时捏着一撮胡须，满脸匪夷所思。
桑重还是神情淡淡的，道：“这个自称是窦小姐的董氏，原本是什么人？”
鲍知县道：“是个卖唱的，她汉子一年前死了，家里穷得叮当响。”
桑重道：“她可曾见过窦小姐？”
鲍知县道：“应该不曾见过，桑长老，我知道你怀疑她认识窦小姐，存心模仿窦小姐，骗窦相公和夫人认她做女儿，从此锦衣玉食。可窦家来的人说，老爷和夫人问的那些事，外人绝不可能知道，只怕真是小姐的魂魄附身，听说你在这里，请你务必过去看看。”
桑重点了点头，道：“那贫道明日就去。”
鲍知县展颜道：“如此甚好，多谢长老，我这里清水衙门，无可见意，略备素酒，还请长老将就用些。”
离开县衙，天色已黑，桑重不要人送，自己提着灯，不紧不慢地往住处走。
他来到无极县，已有十余日，无极县的百姓都知道，县里来了一位姓桑的道士，听说是青城派，不对，不是这两个字，清城，也不对，清都，对了，好像是清都派的长老。
究竟是青城派，还是清都派，这些修仙问道的门派远离红尘，不食人间烟火，老百姓也搞不清他们，只知道这位桑长老一点都不老，他唇红齿白，满头青丝，平日戴着逍遥巾，行动间飘带摇曳，活脱脱一个俊俏少年郎。
起初他在街上摆摊算卦，兼卖膏药，大家都以为少年人靠不住，看看就过去了。偶有妇人见他生得好，便想照顾他的生意，买他一卦，才发现他的卦极灵。
后来又有人买他的药，经年的顽疾，一帖药下肚，次日便有了起色。这可了不得，求药的人蜂拥而至，有的锦衣皂靴，捧着白花花的银子，他却不屑一顾，有的衣衫褴褛，只拿得出几文钱，他却笑脸相迎。
倒不是他脾气古怪，而是仙家治病救人，也讲究因果。那些欺男霸女的大户，救他岂不是造孽？
许多爱他容色的妇人，听说他这个做派，一发欢喜，或是找他算卦，或是在摊位周围踅来踅去，暗送秋波。因此名声传出去，桑重便不摆摊了，待在住处等人上门。
他住的是一间小小的关圣庙，往日冷冷清清，近来门槛都被踏破了。
小庙年久失修，处处油漆斑驳，蛛网尘封，房梁大多被虫蛀了，屋顶也千疮百孔。后院三间屋子，正房情况最好，住着庙祝，西厢房最破，一直空着。
桑重住在东厢房，刚来时，庙祝不知他的身份，态度十分冷淡，后来见他有本事，才恭恭敬敬地作揖奉茶，请教他的师门。
得知他竟是清都派的长老，偌大一座泰山，惊得双目圆睁，当即要跪，被桑重拦住了。庙祝连说了七八声恕罪，还战战兢兢，诚惶诚恐。
之后伺候他比伺候关老爷还尽心，这会儿在屋里见他回来了，急忙打着灯笼出来，堆笑迎上前，嘘寒问暖。
桑重见西厢房有光亮，透过窗纸上的破洞，看着房里的人影，道：“这屋里是谁？”