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她此前从未进过宫，自然也未曾得罪过什么人。现在想来，那宫里的传闻也并非都是假的。
至少，在燕城这一事上，昭和对她的敌意是真的。
苏窈宁想明白这一点，心里愈发有些焦躁不安。
她无权无势，身份卑微，拿什么去与昭和公主争？
秦偃臣过来看她，屏退了采薇，也是问，“妹妹当真是下定决心了？”
他意味深长，垂眸看她因紧张而颤抖的睫，缓缓道：“妹妹以前可不是这么糊涂的人。”
她聪明，玲珑剔透，向来只做对自己有利的事，从不会将自己陷入被动不堪的境地。
“我知道。”苏窈宁垂着眸，声音很低，“可我还是想试试……”
她抬眸看他，眼里盈盈蓄着泪，“琮之哥哥，我想试试。”
她用那双受伤的手轻轻去扯他的衣袖，怯怯恳求，“你帮帮我，好不好？”
眼下，只有他能帮她。
“为什么？”他面色平静，却是不解。
“我舍不得。”
她舍不得这桩婚事，也舍不下这个人。
姑娘眼里的泪终于颤颤巍巍落下来，哭腔破碎哽咽，叫人忍不住生怜，“琮之哥哥，我当真喜欢他。为了他，我愿意试试的……”
少年的一片真诚，终究是有了回响。
她在日复一日的细心呵护中，也渐渐忍不住动心。
秦偃臣垂眸看她，抬手轻轻抚去她颊边滚落的泪，语调缓慢而又晦涩难言，“妹妹当真喜欢他？”
苏窈宁在他的注视中，慢慢点头。
“我也会帮哥哥的。”她说，“哥哥一个人撑着这偌大的承平侯府，很不容易吧？若是有了平南王府的助力，哥哥在朝堂，会不会容易一些？”
她仰着面看他，脸颊在他手心蹭了蹭，乖巧又讨好，“祖母也存了这个心思，不是吗？”
“我会帮哥哥的，尽我所能地来帮哥哥。也请哥哥，现在帮帮我吧……”
多狡猾的姑娘，只差没将自己的野心摊在面上。
他果然动心，指腹轻抚着她的面，眼里极是意味深长的笑意。
“好。”
他轻抬她的下颌，俯下身，在她耳边缓缓道：“我帮妹妹，妹妹可千万要记住今日所说的话才好……”
秦偃臣离开后，采薇回来，正瞧见苏窈宁拿着帕子一点点拭脸颊的泪，眼底一圈的红。
“姑娘怎么哭了？”
采薇疑惑，走过来看她，“可是大公子说了什么话惹得姑娘伤心了？”
“没有。”
她摇摇头，放下帕子，抬眸问采薇，“现在是什么时辰？”
采薇想了想，“快近酉时了吧。”
酉时，秋狩结束。
苏窈宁意外不过区区小事，于整个骊山秋狩而言，实在是没有掀起半分波澜。裴子萋也是事后出来才知她受了伤，这才急匆匆赶来。
“清棠妹妹。”
她捂着胸膛，气喘吁吁，看营帐里正闲情逸致下棋的姑娘，“听说你受伤了，哪儿受伤了？”
苏窈宁抬手，给包扎的手给她瞧，“呐，这里……”
裴子萋皱眉，没忍住说她，“你都伤成这样了，还下棋呢？”
“不然呢？”
苏窈宁拍拍自己身边，示意她坐过来，“这围场里好无聊呀！我腿受伤了，哪里也去不得，就央求琮之哥哥帮我寻了棋来，可惜没人与我对弈，我只能自己跟自己玩了。”
又问她，“姐姐要不要与我下一盘？”
裴子萋摇摇头，“累死了，没心思……”
讲到一半，才后知后觉反应出来，“什么？你脚也受伤了，哪儿呢？”
她去看苏窈宁的脚，被她拦下，“姐姐别着急。我没什么事，就是不小心崴了一脚，过几日便好了。”
裴子萋这才放下心来，却也觉得奇怪，“妹妹的马是燕城哥哥亲自挑的，万里无一的河曲马，出了名的性情温顺，怎么就突然发狂了呢？”
“姐姐别想那么多。”
苏窈宁反过来温声细语宽慰她，“不过是一场意外罢了。”
后来回府去，见了裴老夫人，也依旧如此说。
“可怜孩子。”裴老夫人心疼道：“前些日子才落得水，现在又从马上摔了下来，别是无意冲撞了哪路神仙。待过几日，我亲自去庙里给你求个平安符来，去去晦气。”
“好，清棠谢谢祖母。”
苏窈宁乖巧点头，又垂眸，黯淡道：“就是此番连累琮之哥哥了，好好的秋狩，本该是哥哥出风头，露脸的好时候，却被我耽搁了。”
“无妨。”裴老夫人拍拍她的手，“秋狩年年有，你的安危才是顶顶大的事。”
过两日，她能下床行走了，燕城也来侯府瞧她。
“都怨我。”少年将所有责任都往自己身上揽，“是我没护好妹妹，叫妹妹此番受惊了。”
“没关系的，燕城哥哥。”苏窈宁温婉一笑，“我也没什么事，都是些皮外小伤，过阵子就都好了，哥哥不必自责。”
两人在园里的凉亭见面，不远处的游廊有婢女端着茶盏匆匆行走。
谁也没瞧见，姑娘借着花树横斜的影子悄悄去勾少年的手，姑娘羞答答，少年脸红红，脉脉含情。
“燕城哥哥……”
她声音柔软多情，说不出的撩人动听。
他忙不迭“嗳”一声，按捺住满腔激动去唤她，“清棠妹妹……”
姑娘含羞似怯，低低垂下眸去。
也是这几日，承平侯府里出了一件大事。
秦偃臣调查永州冒赈贪污一案有功，升任了户部尚书。
这真是顶顶大的喜事。
连日来，承平侯府贺喜攀交之人络绎不绝，苏窈宁坐在后院闺阁里，也能听见外头喧哗热闹声。
“大哥哥真是厉害。”裴子萋撑着下巴看菱花窗外，无限感叹。
自裴绫出嫁后，家里只她们两个姊妹，她闲来无事，时常来找苏窈宁说话。
苏窈宁听了只是笑，“琮之哥哥不是一向便厉害吗？子萋姐姐何至于今日才有此感慨？”
“以前只听家里的老师夸他，身边的人夸他，听得多了，也不觉得有什么。现在才比较出差距来了嘛！”
裴子萋凑到她面前，颇有些神秘兮兮地问她，“妹妹你知道上任户部尚书多大年纪吗？”
苏窈宁摇摇头。
裴子萋伸手比了个五，又撇撇嘴道：“听说便是刚上任时也四十有余了。你想想，咱们大哥哥才多大年纪呀！”
她又认真掰了掰手指数着，“莫说户部了，就是工部，吏部，刑部这六部的尚书加起来，也没有大哥哥这般年纪的。年纪轻轻，便身居高位。旁人都说，大哥哥是未来首辅的命数呢！”
裴子萋话里不无骄傲，这是她嫡亲的哥哥，往后盛衰荣辱，皆系于他身。
苏窈宁听着菱花窗外远远传来的热闹喧哗，也是感叹，“是啊，琮之哥哥可真是厉害。”
她也仰仗着他，巴不得他平步青天，腾霄之上，好让她如愿嫁去平南王府。
自然也眼巴巴的，来讨好于他。
夜里秦偃臣赴宴回府来，桌案上就放着一盒食盒，里头是刚熬好的解酒汤药和一小碗鸡丝粳米粥。
房里的丫鬟解释说，“这是方才沈姑娘送来的，说是大公子赴宴回来，一定喝了许多酒，喝了这解酒汤能舒服些。又说席上人多，公子得应酬，怕是没吃什么东西。这夜里长，鸡丝粳米粥正好能垫垫，又不至于食多了不易克化。”
处处妥帖，处处细致，真是玲珑又细心的好姑娘。
他听着，清俊眉眼间不由隐露出一丝笑意。
这样的事，有一就有二。
秦偃臣或下值，或赴宴，回来桌案上总搁着一方食盒。
温热的甜粥，酥软滋糯的糕点，恰到好处的解酒汤，其中夹杂的都是姑娘热络殷勤的心意。
他来者不拒，皆收下。
也有巧合的时候，两人会碰上。
廊檐台阶上，苏窈宁提着裙，欢喜跑到他面前，仰面看他，“琮之哥哥今日怎么这么早便回来了？”
弦月极亮，落进姑娘眼里，亦是盈盈的光。
他看着她，温润一笑，“今日下值早，便早些回来。许久没见妹妹了，正好也瞧瞧妹妹。”
他们许久没见了。
虽然同在一个府里，但他实在太忙，出府姑娘还未起，归来夜已深深，姑娘早已歇息。
算起来，上次见面还是秋狩之后。
苏窈宁也许久没见他了，几次瞧见的都是他匆匆出府的身影，在府门前一晃而逝。
“哥哥如今升任户部，愈发忙了，我也时常瞧不见哥哥。”
苏窈宁眸光盈盈，看着他，“我前些日子送来的吃食，哥哥可喜欢？”
“喜欢。”他点头，含笑看她，“劳烦妹妹了，日日为我操心。”
“不操心的。”她抿着唇道：“哥哥这么辛苦，也是为着府里，为着我们。我帮不到哥哥，只能做些这样的小事，想着能为哥哥分些忧也好。”
秦偃臣极受用她这样的讨好，微微一笑。
时辰尚早，兄妹俩去屋子里说话。
苏窈宁今日送来的是核桃酥和莲子羹，她亲自从食盒里取出来，送到秦偃臣面前。
抬手间衣袖浮动，露出一节白玉似的皓腕来。上头显眼的一块红，分外打眼。
秦偃臣问她，“妹妹这手是怎么了？”
“刚刚端莲子羹时没留神，被烫着了。”苏窈宁解释，又道：“没关系，我一会儿回去让采薇涂些药便好。”
她捞下衣袖想要遮住，却被秦偃臣拦下。
他搁了碗起身，从柜里取出一个白瓷瓶，复又坐了回来。指挑了些药膏，示意她伸过手去。
清凉的药膏，带着微微苦涩的草药香，细细抹在滑腻如玉的手背上。
苏窈宁静静地看着他。
郎君抹得极慢，极认真，温热的指腹轻轻在姑娘手背上打着旋儿，眉眼不动，四平八稳。
他在耐心等着，等着苏窈宁自己开口。
她也如他所料，终是按捺不住，抿着唇斟酌道：“今日子萋姐姐来找我了，是昭和公主派人传了话来，说是这天眼见得冷了，宫里新进了一批绿梅，极罕见的贵品，邀我们进宫一同赏花喝茶。”
她蹙着眉，好看的眉眼里蓄满了愁，“哥哥知道，我向来不大喜欢这样的场合，以往也都是能避则避。但这是公主相邀，我不得不去。”
药膏终于抹好，秦偃臣收回手，抬眸静静看她，“妹妹想要说什么？”
屋子里的丫鬟都退了出去，采薇领着她们远远在廊檐底下候着。
她终于提着心开口，“我与昭和公主，并不熟识。便是上次秋狩见了，也只是匆匆一面。这好端端的，她突然叫我进宫去，做什么呢？”
无非是上次秋狩走了手，又寻着机会要来害她。
苏窈宁心中知晓，面上却不敢违抗，只能来求他帮助。
“琮之哥哥……”她柔声唤他，又伸出手轻轻去拽他的袖角，温温怯怯的祈求，“我有些怕。上次围场里哥哥救了我。这一次，哥哥还会再救我吗？”
秦偃臣看着她这般卑微模样，忍不住长长喟叹一声，“妹妹真的不会后悔吗？”
他轻挑起她的下颌，看进她的眼里，“屡屡将自己陷入这种危险境地，若是行差踏错一步，妹妹可就要跌得粉身碎骨了。”
“上次的秋狩围场，妹妹还没有吸取教训吗？若是我当时没有赶到，妹妹会落得怎样的结果？被豺狼撕咬，还是被野虎吞食……”
姑娘的睫在他循循善诱的温柔声中微不可察的轻颤。
他眸底冷邃，嗓音却愈发轻柔诱哄，“不如舍了这婚事，燕城世子是高门，却实在算不得良配。有昭和公主在，你和他又焉有可能？”
她低敛着眸，不言不语。
他有的是耐心。
“妹妹年纪还小，不急着出嫁。且在家里多陪祖母几年，不好吗？再说了，妹妹在这府里，我时时能瞧着妹妹，也很是欢喜。”
讲到最后，暧昧难明。
苏窈宁猝然抬眸看他。
昏黄烛光下，郎君眼底的觊觎风流一览无余。韬光养晦的豺狼终于露出了他的獠牙，小心翼翼试探他的绣眼鸟。
她也当真是惶恐，脸色都白了，颤抖着唇喃喃唤他，“琮之哥哥……”